Rhino的名字来源于O'Reilly关于JavaScript的书封面上的动物。

Rhino项目于1997年秋天在Netscape启动。当时，Netscape计划生产一个完全用Java编写的Navigator版本，因此它需要一个用Java编写的JavaScript的实现。当Netscape停止开发所谓的“Javagator”时，Rhino不知何故逃脱了斧头（有传言称高管们“忘记”了它的存在）。有一段时间，几家大公司（包括Sun）授权Rhino在他们的产品中使用，并向Netscape支付费用，允许Rhino的工作继续进行。现在Rhino是Mozilla开源存储库的一部分。

最初，Rhino编译所有JavaScript代码以在生成的类文件中Java字节码。这产生了最好的性能（当在JIT上运行时，通常会击败JavaScript的C实现），但有两个错误。首先，编译时间很长，因为生成Java字节码和加载生成的类是一个重量级的过程。此外，由于大多数JVM并没有真正收集未使用的类或由于加载类文件而被插入的字符串，因此实现实际上泄露了内存。

因此在1998年秋天，Rhino添加了一种解释模式。类文件生成代码被移动到一个可选的、动态加载的包中。编译速度更快，当脚本不再使用时，它们可以像任何其他Java对象一样被收集。

Rhino于1998年4月发布到mozilla.org。最初Rhino类文件生成被推迟发布。然而，Rhino的被许可人现在同意将所有Rhino发布到开源，包括类文件生成。自开源发布以来，Rhino发现了多种用途，并且越来越多的人为代码做出了贡献。